Однажды преподобный Макарий Великий, идя по пустыне, нашел лежащий на земле человеческий череп. Когда авва прикоснулся к черепу палкой, которая была у него в руке, череп издал из себя голос. Старец сказал ему: «Кто ты?» Череп ответил: «Я был жрецом идолопоклонников, которые жили в этом месте; а ты — авва Макарий, имеющий в себе Духа Божия. Когда, умилосердившись над теми, которые находятся в вечной муке, ты молишься о них, то они получают некоторое утешение».

Далее череп продолжал: «Сколько отстоит небо от земли, настолько огня под ногами нашими и над нашими головами. Мы стоим посреди огня, и никто из нас не поставлен так, чтобы видеть лицо ближнего своего».

Преподобный Макарий, обливаясь слезами, обратился к черепу с вопросом: «Есть ли мука, более тяжкая этой?» Череп отвечал: «Ниже нас мука больше». Старец спросил: «Кто в ней?» В ответ череп сказал: «Нам, не ведавшим Бога, оказывается хотя бы некоторое милосердие; но те, которые познали Бога и отреклись от Него, и не исполнили воли Его, находятся ниже нас». После этого преподобный Макарий предал череп земле.